El Hubble en peligro

Martes, 25 de enero de 2005

El Hubble en peligro

Acabo de leer con preocupación en el boletín electrónico Badastronomy del astrónomo Phil Plait que nuestro querido Hubble está de nuevo con problemas técnicos a los que se le unen otros de índole económica y psicológica (si los entes minerales como el Sr Bush tienen de eso, claro).

Como nadie mejor que su propio autor para contarnos lo que sucede, traduzco quick and dirty:

1) Hubble de nuevo en peligro

Probablemente ya lo habrá oído, pero el Hubble está en un autentico apuro. Con las baterías agotadas y los giróscopos (que permiten su posicionamiento exacto) al límite a punto de fallar, la administración de Bush ha ordenado la NASA no reparar el Hubble. En lugar, dijeron que buscaran una forma barata y segura de hacer caer al Hubble al Pacífico.

Ya escribí sobre esto en mi página, y mis opiniones están allí. Básicamente, amo el Hubble, y lo qué ha hecho no sólo para mí (manteniéndome fructíferamente empleado por diez años) sino también por lo qué ha hecho para popularizar la astronomía. Cualquier persona al azar del público seguramente puede nombrar un telescopio, y ése es el Hubble. Las imágenes captadas han inspirando estupefacción , y son solamente una fracción de lo que han conseguido los científicos de los datos de Hubble.

Pero también es verdad que el Hubble está viejo. No hay porque negar eso: Fue lanzado en 1990. Por el dinero que costaría para actualizarlo se podría lanzar un telescopio nuevo. Alguna vez tiene que acabar, por supuesto. Esto tiene sentido, a excepción de un pequeño problema: La NASA no tiene ningún plan para sustituir Hubble por un telescopio que lleve a cabo similares tareas científicas similar. Por supuesto, el telescopio espacial de James Webb está programado para continuar funcionando después del Hubble, pero éste lleva a cabo tareas científicas diferentes. No puede ver en el ultravioleta, por ejemplo, que es donde Hubble sobresalió (Por lo menos hasta que la cámara fotográfica STIS murió el año pasado). Realmente no tenemos ningún reemplazo para el Hubble.

Espero que la NASA considere esto como una llamada para despertar. Confiamos excesivamente en la lanzadera, y sin ella la exploración del espacio se queda coja. Tenemos solamente un Hubble, y ningún reemplazo previsto. Tal vez va siendo hora de que la NASA comience a pensar de forma distinta. Necesitamos dos vehículos independientes, de forma que cuando la esperanza de vida de un telescopio esté cerca de acabar, uno nuevo puede ser lanzado. ¡El Hubble no ha observado ni de lejos todo lo que podría!

Me pregunto en qué resultara todo esto. ¿Es sólo una jugada política de Bush, o se trata de una directiva seria? ¿El nuevo administrador de la NASA, quienquiera que sea, seguirá la línea de partido o utilizará este acontecimiento para forjar una trayectoria nueva para la NASA?

Phil Plait